Die Sommersonne fiel wie Feuer auf die Einfahrt der Carter-Villa. Im Inneren eines schwarzen Mercedes klopfte ein kleines Mädchen schwach gegen die Scheibe. — Mama… hilf mir! — flüsterte sie mit gebrochener Stimme.

Sophie war gerade einmal sieben Jahre alt. Ihre kleinen Hände zitterten, während die erstickende Hitze sie wie eine unsichtbare Falle umhüllte. Die Luft brannte, das gelbe Kleid klebte an ihrer Haut, und jeder Atemzug fiel schwerer.

Minuten zuvor war ihre Stiefmutter, Claudia, aus dem Auto gestiegen. Mit elegantem Schritt und ihren roten Absätzen, die auf dem Marmor widerhallten, drückte sie auf die Fernbedienung und die Türen schlossen mit einem metallischen Klick. Sie drehte den Kopf, traf die flehenden Augen des Mädchens… und lächelte. Für andere hätte es wie ein Versehen aussehen können. Aber Sophie kannte die Wahrheit: Claudia hatte nichts vergessen.

Von der Veranda kam Elena – die Haushälterin – mit einem Wäschekorb heraus, als sie ein ersticktes Geräusch hörte. Sie dachte, es sei der Wind. Bis sie zwei kleine Hände sah, die gegen die Scheibe gedrückt wurden. — Miss Sophie! — schrie sie und ließ den Korb fallen. Sie rannte zum Auto, zog an der Klinke. Abgeschlossen. Die heiße Luft schlug ihr ins Gesicht. Panik durchfuhr sie. — Halte durch, Liebling! Ich hole dich raus! Drinnen konnte das Mädchen kaum die Lippen bewegen. Elena suchte Hilfe. — Mrs. Claudia! Die Schlüssel! — rief sie in Richtung des Hauses. Stille. Elenas Herz raste. Sophie brach auf dem Sitz zusammen, als plötzlich ein silberner Wagen vor der Villa hielt. Es war Daniel Carter, der Vater des Mädchens.

Er stieg mit dem Aktenkoffer in der Hand aus dem Fahrzeug, ließ ihn aber beim Anblick der Szene fallen. Er rannte zum Mercedes. — Was ist los? — brüllte er. — Sie ist eingesperrt! Sie erstickt! — sagte Elena, schlug mit blutigen Händen gegen das Fenster. Daniel versuchte, die Tür zu öffnen, ohne Erfolg. — Wo sind die Schlüssel? — Claudia hat sie, — antwortete Elena zitternd. — Sie ist nicht zurückgekommen. Die Realität durchbohrte ihn wie ein Messer. Seine Frau war nicht vergesslich gewesen: Sie war grausam. — Gehen Sie zur Seite! — befahl Elena, packte einen Stein aus dem Garten. Ein Schlag. Krach! Ein weiterer. Krach! Das Glas zersplitterte in tausend Teile.

Elena öffnete die Tür und zog das Mädchen heraus, schweißgebadet und außer Atem. Daniel sank auf die Knie und hielt sie verzweifelt fest. — Du bist jetzt in Sicherheit, meine Liebe… Papa ist hier. Sophie atmete schwer und klammerte sich an Elenas Schürze.

Dann durchbrach eine kalte Stimme die Luft. — Was ist denn hier los? Claudia erschien in der Tür, makellos, mit einem Glas Wein in der Hand. — Du hast sie eingesperrt? — donnerte Daniel. Sie zuckte mit den Achseln. — Du übertreibst. Es war ein Versehen. — Versehen? — erwiderte Elena. — Sie haben sie angesehen, bevor Sie gegangen sind! Claudia zog eine Augenbraue hoch. — Und was wissen Sie schon? Sie sind nur die Bedienstete. Elenas Stimme zitterte, aber sie war fest: — Ich bin die Frau, die sich entschieden hat, ein Leben zu retten, während Sie es zerstören wollten. Daniel drückte seine Tochter fest an sich. — Sophie, sag mir die Wahrheit. Das Mädchen murmelte: — Sie hat gelacht… und gesagt, ich sei nicht ihre Tochter. Daniel stand auf, sein Gesicht war eiskalt. Er ging direkt ins Büro, schaltete die Überwachungskameras ein… und da war alles. Claudia, wie sie die Türen schloss, das Mädchen verächtlich ansah, bevor sie ging. Er kam zurück, mit der Blicke entflammt. — Verlassen Sie mein Haus. Jetzt.

— Was? Wegen dieses Görs und einer Magd? — spuckte sie aus. — Wegen meiner Tochter, — sagte Daniel ohne zu zögern. — Und wegen der Frau, die den Mut hatte, das zu tun, wozu Sie niemals fähig sein werden. Claudia nahm ihre Handtasche und knallte die Tür zu. Die Stille kehrte zurück. Nur das leise Schluchzen von Sophie war zu hören, als sie Elena umarmte. Daniel sah sie dankbar an. — Danke, Elena. Sie haben meinem Leben eine zweite Chance gegeben. Sie schüttelte sanft den Kopf. — Ich habe nur getan, was ich tun musste, Sir. Kein Kind verdient es, so zu leiden. Das Mädchen legte ihre Hände in die von beiden. — Können wir für immer so bleiben? — flüsterte sie. Daniel küsste ihre Stirn. — Für immer, Kleine. Das verspreche ich. An diesem Tag verstand Daniel, dass der wahre Reichtum nicht in Millionen, nicht in der Villa, nicht im Luxus lag. Er lag in der Tapferkeit einer einfachen Frau… Und in der unerschütterlichen Liebe zwischen einem Vater und seiner Tochter.